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１対１のなりきりﾁｬｯﾄ
自分のﾄﾋﾟｯｸを作る
963：
ギデオン・ノース [×]
2026-01-27 02:00:38
！？ ！？！？
……ッ、ヴィ……、………──………
（俺はも何も、こうしたいと頼み込んだのは俺のほうなわけだから。どこか奇妙な無邪気さに青い目を瞬いたのち、そう仕方なさそうに眉尻を下げて言いかけた、ひどく鈍感な「好きだよ」を。しかしはたと止めさせたのは、娘の切ない表情だ。初めて見る、まるで読めない、だが彩あふれるその面差しに、思わず大きく目を瞠る隙を晒したのが命取り。気づけば甘い唇にたっぷりと猛攻されて──さらに愕然としてしまう。
これまでのキスのほとんどはギデオンがリードしてきたし、のびのび甘えるヴィヴィアンが、ねだるのとはまた別に自ら求めてきたことだって、決して珍しいわけでもなかった。だがこんな……こんな、全て等しく均すような、堂々征服するかのような、こんな口づけは今まで一度も。それを嫌うはずなどないが、だからといって、遥か歳上の男の沽券が少しも騒がぬわけもない。何度か制止を試みるべく、吐息の合間に掠れた小声を上げようとした。彼女の顔に自ずと添える骨ばった掌の、そのささやかな指の動きで、どうにか決して巨説ではなく、宥めてみせようとした。……だが、ああ、無理だ。しなだれかかるような舐りに頭の奥まで蕩かされ、ようや解き放たれた後まで、蠱惑的なその仕草をたっぷりと見せつけられたら。指でふにりと押した唇、その濡れた表面が光の輪を描く様に目を奪われるだけでなく、強烈な殺し文句に脳天まで貫かれたら。
──実際は、きっと微動だにすらできなかった有り様だろう。だがしかし、がくん、と、腰が抜けた錯覚すら覚えたほどの間抜け面で相手をまじまじ見つめ返せば。次いでバッ、と目元から下に手をやり、露骨に顔を逸らしたのは、どうやら往年の見る影も年甲斐もないド赤面を、真っ当に恥じたものらしい。「見るな」だの、視線だけで「うるさい」だの、反論はやけっぱちばかり。第一真横を向いたことで、その手の隠しきれない耳がよっぽど色鮮やかなのを自覚出来ているのかどうか。
何よりも度し難いのは──こんな見苦しい醜態でさえ、相手になら知られてもきっと大丈夫なのだろうと、心のどこかのすっかり甘ったれた己が緩みきって囁くことだ。この二ヵ月、相手をがっつり囲い込んで外堀を埋めていたはずが……牙を抜かれた駄犬へと飼い馴らされていたのはどちらだ。ほとほと参ったような声で思わしく唸ってみせると、がっくりため息を吐きながら、それでも相手の頭を撫でて。）
……いつからだ。いつからそんなに、手強くなった……？
964：
ヴィヴィアン・パチオ [×]
2026-01-29 23:05:58
ギデオンさんしか、知らないって……ご存知でしょう？
( 最初はその文句ともとれる唸り声に、やはり、少しはしたなかっただろうかとドキリとするも。頭を撫でる優しい手、困っているようでどこか甘えた低い声、そして、色素の薄い頬がぱあっと色づく光景に、どうやらそうでは無さそうだと力を抜けば。思わず、口角が勝手に持ち上がるのを感じながら。薄桃色の頬に手を伸ばして、再びその感触を確かめていた。そうして、慣れた動きで相手の片膝に乗り上げ、びくともしない逞しい体躯を──その癖、誰より繊細で愛らしいその反応を、たっぷりと好きに慈しんでいたその時。相手の頬へと添えていた掌を離し、何気なく大好きな手を握ろうとして、その手の中の質量に気がつくと。まさか──と。それまでギデオンの顔中にキスを振り撒いていた顔を離して、白く見飽きた己の手に包まれた、硬く愛おしい恋人の手。に、更に包まれた櫛をまじまじと見つめて。 )
──ギデオンさん。
( そう見つめられた薄蒼は、どんな反応をしたろうか。普段のヴィヴィアンであれば、まずはお礼の気持ちを伝えつつも、相談無しの浪費に、窘めこそすらしたかもしれない。──それが。贈り物だけは怠らなかった、コミュニケーション下手の父を思い出してのこととは、まさか本人も無自覚だっただろうが。しかし、この数日間を乗り越えた娘の表情はといえば、それはそれは、非常に難しいものだった。
これまで、ビビの年上の恋人は、二人の間の十六年を、ともすれば、彼の悪行のように捉えていて。まるで贖罪かのように、ヴィヴィアンに償って振る舞うのを知っていたから。"付き合ってもらっている"彼女としては、その貢ぎ癖をそう易々と受け入れるわけにはいかなかったのだ。──しかし、ギデオンもまたヴィヴィアンと同じなのであれば。相手のためなら、全てを差し出してでも、その喜ぶ姿を見られることが、彼の幸せだと云うのならば。
──嗚呼、間違っている。これは正解なんかじゃないと分かっているにも関わらず。何も決して嘘をついているわけではない。対等な大人として、弁えるべき遠慮をしなければ、大好きなギデオンからの贈り物が、しかも、すっかり目を奪われていた高級な櫛が、決して嬉しくない筈もなく。緩む口元を抑えながら、ゆっくりと下げていた顔をあげると──彼が喜ぶ反応を。素直な感情に任せた、反応を、キスを、熱烈な抱擁を。彼の求めるままに、与えたくなってしまうではないか。 )
…………ありがとうございます！
とっても素敵だと思っていたの、気づいてくださるなんて、とっっっても嬉しい！！
ギデオンさん、大好き！！
965：
ギデオン・ノース [×]
2026-02-06 08:10:27
………
（静かに名前を呼ばれながら翡翠の視線に射抜かれたとき、ギデオンの青い瞳は、彼女を、次に手の櫛を見て、一度下へと流れ落ちた。どこか微かに後ろめたい横顔が思い返すのは、つい二週間前の出来事。サリーチェの我が家にかかる防犯用魔法陣、そのセキュリティレベルをより高く確かなものへ契約し直していた件で、彼女に窘められたのだ。私費から出すから問題ないなんて話は違う、そういうことに黙ってお金を使わないで──ちゃんと、私に相談をして。あのとき交わしたやり取りを、よもやわざと無視したりしたわけじゃない。だが気づけばまたこうやって、似たようなことを繰り返している。……更に、これの非じゃない品も実は隠し持っているのだが──やはり、咎められるだろうか。彼女は望まないだろうか。そう、案じていたものだから。
遠慮の一切を取り払ってまっすぐに寄せられる、その声、口づけ、抱擁に。最初は目を瞬かせて完全に虚を突かれるも、次第にその目元を緩めさせ、鮮やかな安堵をわかりやすく浮かべてしまって。「敵わないな、」ともう一度、こちらからも彼女を抱き寄せ、懐くように鼻梁を寄せる。花壇の向こう、街の子らの声がいよいよ祭へ遠ざかるのを良いことに、もう一度その唇をねだれば、満足そうな吐息とともに掠れた声で囁くだろう。）
──……俺も、好きだよ。
（──さてはて。この数日でこんなにも素直なたちにされてしまった腹いせに、年甲斐もない有り様を取り繕う建前代わりに、相手のことを連れ出して、さらなる気軽な買い物を楽しませてもらおうか。「その靴だと街歩きには向かないだろう？」と、行商の集まっている通りの一角に連れて行き、今度は相手の好みに任せて、見事なドレスにもよく似合うサンダルを好きに選ばせる。そうして紙袋に纏めた荷物を提げていないもうひとつの手、そちらで相手と指同士を絡め合わせて戯れながら、浮かれた王都をぶらつこう。陽射しは夕に近づくとはいえまだまだ茹だる暑い夏、涼を探していた先に氷菓の露店を見つければ、はたと顔を見合わせたのは果たしてどちらが先だったか。──王女と記者の恋を描いた、有名な戯曲があるんですよ。ひと月ほど前、まだ退院明けの療養中で家にいることの多かったヴィヴィアンが、そんな風に目を輝かせて語っていた物語。その中に登場する実在の店だと気づけば、立ち寄らぬ道理などなく。共に広場の階段に座り、その時間の催し物を眺めながら冷たい甘味を堪能すれば、あっという間に真っ赤な夕陽が暮れていき、いよいよ間もなく建国祭のフィナーレだ。再び手を繋ぎながら、昨年のような人混みを避けて水路沿いを歩くうちに、ふと隣を振り返るのは、穏やかに問いかけるため。──相手の選ぶ場所でこそ、この夜を過ごしたかったからで。）
……今年は、どこから花火を観ようか。
城下町のゴンドラは長めの良さで有名だし、そこのホテルの屋上にあるレストランも、個人的に伝手を頼れる。去年の時計塔が良ければ、もちろんそこに連れてくし……もしかしたら家からでも、ベランダから眺められるだろうな。
966：
ギデオン・ノース [×]
2026-02-06 08:16:53
………
（静かに名前を呼ばれながら翡翠の視線に射抜かれたとき、ギデオンの青い瞳は、彼女を、次に手の櫛を見て、一度下へと流れ落ちた。どこか微かに後ろめたい横顔が思い返すのは、つい二週間前の出来事。サリーチェの我が家にかかる防犯用魔法陣、そのセキュリティレベルをより高く確かなものへ契約し直していた件で、彼女に窘められたのだ。私費から出すから問題ないなんて話は違う、そういうことに黙ってお金を使わないで──ちゃんと、私に相談をして。あのとき交わしたやり取りを、よもやわざと無視したりしたわけじゃない。だが気づけばまたこうやって、似たようなことを繰り返している。……更に、これの非じゃない品も実は隠し持っているのだが──やはり、咎められるだろうか。彼女は望まないだろうか。そう、案じていたものだから。
遠慮の一切を取り払ってまっすぐに寄せられる、その声、口づけ、抱擁に。最初は目を瞬かせて完全に虚を突かれるも、次第にその目元を緩めさせ、鮮やかな安堵をわかりやすく浮かべてしまって。「敵わないな、」ともう一度、こちらからも彼女を抱き寄せ、懐くように鼻梁を寄せる。花壇の向こう、街の子らの声がいよいよ祭へ遠ざかるのを良いことに、もう一度その唇をねだれば、満足そうな吐息とともに掠れた声で囁くだろう。）
──……俺も、おまえが大好きだよ。
（──さてはて。この数日でこんなにも素直なたちにされてしまった腹いせに、年甲斐もない有り様を取り繕う建前代わりに、相手のことを連れ出して、さらなる気軽な買い物を楽しませてもらおうか。「その靴だと街歩きには向かないだろう？」と、行商の集まっている通りの一角に連れて行き、今度は相手の好みに任せて、見事なドレスにもよく似合うサンダルを好きに選ばせる。そうして紙袋に纏めた荷物を提げていないもうひとつの手、そちらで相手と指同士を絡め合わせて戯れながら、浮かれた王都をぶらつこう。陽射しは夕に近づくとはいえまだまだ茹だる暑い夏、涼を探していた先に氷菓の露店を見つければ、はたと顔を見合わせたのは果たしてどちらが先だったか。──王女と記者の恋を描いた、有名な戯曲があるんですよ。ひと月ほど前、まだ退院明けの療養中で家にいることの多かったヴィヴィアンが、そんな風に目を輝かせて語っていた物語。その中に登場する実在の店だと気づけば、立ち寄らぬ道理などなく。共に広場の階段に座り、その時間の催し物を眺めながら冷たい甘味を堪能すれば、あっという間に真っ赤な夕陽が暮れていき、いよいよ間もなく建国祭のフィナーレだ。再び手を繋ぎながら、昨年のような人混みを避けて水路沿いを歩くうちに、ふと隣を振り返るのは、穏やかに問いかけるため。──相手の選ぶ場所でこそ、この夜を過ごしたかったからで。）
……今年は、どこから花火を観ようか。
城下町のゴンドラは眺めの良さで有名だし、そこのホテルの屋上にあるレストランも、個人的に伝手を頼れる。去年の時計塔が良ければ、もちろんそこに連れてくし……もしかしたら家からでも、ベランダから眺められるだろうな。
967：
ヴィヴィアン・パチオ [×]
2026-02-09 09:36:58
( 5029年、建国祭フィナーレのこの日を、ヴィヴィアンは生涯忘れることはないだろう。堅苦しい日常を自分の足で飛び出して、まるで物語に出てくるような素晴らしい男性と、先生から禁止されていた全てのことを楽しむの──学生の頃、何度夢見たことか。教育に悪いと見に行くことすら許されず、誰かが拾ってきた脚本の粗筋を、先生に隠れて何度も何度も回し読みした、かつての流行りの演目を、まるで再現するかのような夢のような一日を。当のヴィヴィアンはといえば、王女でもなければ、最早制限にまみれた学生の身でもない訳だが。もはや取り戻せないと信じ込んでいた青春時代の夢を叶えて微笑む女の顔色は、咲き誇る薔薇の色に染まっていて。この後のギデオンの目論見などつゆ知らず、その提案に暫しぽやりと考え込むと。一年前のあの時、繋ぐことの出来なかった手をぎゅむぎゅむと満足気に握りながらはにかんで。 )
でしたら。
ギデオンさんさえ良ければ、また時計塔へ……連れて行ってくださる？
968：
ギデオン・ノース [×]
2026-02-11 00:54:08
（柔らかな手のひらがこちらに可愛らしく伝える、無垢な慕情と信頼に。片眉をぐいと上げ、「喜んで」と喉を鳴らすも、やはり気取ったそれは続かず、すぐに笑み零れてしまう。隣から見上げる相手がこんなににこにこ嬉しそうに笑顔でいてくれるのだ、釣られないほうが無理だろう。──だからそのまま、ふたり並んで、ごくゆっくりと歩みを進める。相手と一緒であるのなら、なんてことのない石畳の路地、ありふれた古い家々、聖鳥たちが影絵になって横切っていくいつもの王都の空でさえ、何か特別な景色へと魔法をかけられていくようで。とりとめのない話をあれこれと咲かせながら、途中何度立ち止まり、何度重なり合ったことか。ちっとも急がぬその道のりは、しかし思えば、昨日までのここ数日、無意味に置いてしまった空虚を埋めるためでもあったのだろう。
つまらないことに囚われて、大事なことを見落としていた。相手と一緒に在るだけのこと、それをこうして慈しめるなら、他に横たう一切はまったく小さな問題だ。……だから、これを手放したくない。ずっと確かに得ていたい。それを本気で伝えるとき──彼女は、どう答えるだろうか。）
……懐かしいな……一年ぶりだ。
（──そうして。軽い夕食と少しの酒を買い込んで再び訪ねたその場所は、賑やかな中央広場をごく厳かに見下ろしている、キングストン時計台。裏手にある扉の守衛はいつもの古株の老人だったが、ギデオンが去年と同じ、だがより親密になった娘をまた連れてきたことに、（おや）と灰の目を輝かせる様子があった。とはいえ野暮を言うでもなしに、ただ恭しく通すだけのありがたい気遣いに、こちらもしっかり目礼しながら。美しいドレスを纏う夢の女性の手を引いて、鉄の螺旋階段を上へ上へと昇ったその先。扉を押し開けたその瞬間から、懐かしの展望台と──花火を打ち上げる前から見事な、満天の星が飛び込んできて。
全てが美しいこの夜に、手摺りの方へと進みながら、相手は辺りの景色にこそ陶然と見惚れるだろうか。だがギデオンのほうはといえば、今年も同じくここに来た周囲のまばらな人影も目に入らないまま……花咲く髪に瀟洒なドレス、何より無邪気に感動する恋人のその姿にこそ、もはや隠しようもなく熱いまなざしを向けていた。こちらを振り向く彼女に向けて、その静けさを誤魔化すように無難な言葉をかけてみせたが、果たしてどれほど自然なのやら。それでも今度は、はにかみでも照れ隠しでもなく、満ち足りた微笑みを相手に向けてみせると、手に提げた酒や肴を掲げて。）
なあ……花火まで、まだ少し間がある。
今年は先にこいつらを楽しみながら、のんびり時間まで待たないか？ ──なに、腹ぺこなわけじゃない、本当だとも。
969：
ヴィヴィアン・パチオ [×]
2026-02-17 00:39:37
──……ええ、そうですね……。
( 確かに、年若い娘であるヴィヴィアンにとって、様々な変化のあったこの年は、長い長い一年だった。しかし、ギデオンの様な大人でも、たった一年前を懐かしく思ったりもするのかと、少し目を見開いて相手を見やれば。いつの間にやら向けられていた、熱く輝く眼差しに──あの時、私を受け入れて良かったでしょう？ "待て"ができたご褒美は無いんですか？ なんて。用意していた冗談などは、跡形もなく霧散してしまい。ずっと自分ばかりが、相手を好きで仕方ないようなつもりでいたが、もうそうではないのだ。自分が相手を愛しているように──この人も、私のことが好き。たったそれだけのことを自覚するだけで、胸の奥がいっぱいになって、短くなってしまった返事の代わりに。元々繋いでいた手元を絡め直して、その分厚い肩に形良い頭を寄せることで応えて。 )
ギデオンさんったら、……！
仰らなければ分からないのに。
( そうして、食いしん坊な恋人にくすくすと、溢れる愛おしさで相手の鼓膜を、触れ合っている半身を、小さく震わせれば。適当に見繕った席で取り出したのは、色とりどりの夏花が刺繍されたランチョンマット──に包まれた、サリーチェの家で愛用しているカトラリー数点。食べるのが大好きな恋人が、この国中の店が屋台を連ねる建国祭を、如何に活き活きと楽しむことか。そして、その普段見慣れぬ料理を深く味わう傍ら、薄く簡素な使い捨ての食器類に、毎度少なくない集中力を削がれていることも知っていたから。出発前に滑り込ませたシルバー類は、片手で楽しめる軽食となった昼には出番がなかったが、新鮮な魚を使ったカルパッチョや、豪華なサラダ、そして温かなスープなどに、役に立ちそうで良かったとギデオンの分を差し出せば。宝石箱のような王都の空に、小気味よい乾杯の音を響かせて。 )
また連れてきてくださって、ありがとうございます！ ずっとまた来たかったの！
ギデオンさんが、好きでいていいって、言ってくださった場所だから……
970：
ギデオン・ノース [×]
2026-02-22 12:38:36
（いつぞやの合宿のデート土産で買い込んでいた、グランポートの飾り鯨燭。その時の伝手で取り寄せた、ステムの紅が美しい渡来品のルビリアグラス。そういった小道具で、昨年よりも良い雰囲気を──なんて考えを抱いていたのは、何もギデオンだけでなく、彼女もお揃いだったらしい。いつもと違う星空の下、それでも見事に召喚された、いつもの愛しい我が家の食卓。その温かな心地の良さに、つくづく相手に敵いやしないと幸せそうに苦笑する。──本来ならば男として、果たすべきものがあるだろう。だが、ああ、このほうがずっといい。互いに相手を想いながら一緒に築いていくほうが、何もかもが何倍にも素晴らしくなるようだ。）
──……好きで……ああ、そうか、そんなことも言ってたな？
今じゃ信じられない気分だ……
（そうして、黄金色のシャンパンをくっと流し込んだと思えば。思いがけず蘇る過去の己の発言に、額に手を当てながら、耐えかねたような唸り声。相手のしおらしいコメントが、また覿面に居た堪れない──かつてはどれほど愚かしく胡坐をかいていたのやら。だが、今なら言っても赦されようか。あの頃はまだ、相手とここまで深い関係に進むだなんて、思ってもいなかったのだ。……実際、どうだ。お前のほうは、もうあの頃から、今の俺たちが見えてたか？
そんな問いを食事の合間に穏やかに投げかけたのは、既に互いの関係が揺るがぬものとなったことを確信しているからであり──自分はそう捉えていると、わかりきっているだろうことを今一度改めて、相手に伝えるためであり。シダの花弁が浮かんだスープを軽くひと口飲み干してから、いつになく優しげなアイスブルーの目を向ける。蝋燭の温かな灯りが照らす横顔は、この静かで満ち足りた特別なひとときに、改めて互いとのことを話そうとしているのだと、ありありと物語るだろう。）
──俺にとって、昔のおまえは……シェリーの娘であるのはもちろん、ギルドの後輩のひとりだったよ。急に入ってきたかと思えば、あらゆる指導を吸収してどんどん成長していって……そういう意味では、そうだな、可愛い後輩だった。
だが、ほら。シルクタウンのときから、様子が変わってきただろう。……訊いたことがなかったが、きっかけは何だったんだ？
971：
ヴィヴィアン・パチオ [×]
2026-02-25 17:31:26
( まさか二人揃って相手に黙り、愛用の食器を持ち込んでいるだなんて。計らずも揃ったテーブルウェアに、無邪気に顔を綻ばせるギデオンの傍ら。ビビはといえば──プロポーズを控えている相手と違い、当然と言えば当然なのだが──案外冷静に、その幸せそうな横顔を微笑ましく見つめていた。
信じられない……か、と。確かに、相手からの好意を憎からず思いながら、それを固辞していた相手とはまた違った形だろうが。ビビもまた、こんなに愛せる人が。愛しても“許される”、“受け止めてくれる”人が出来るだなんて。そして、自分もまたその人から愛されている奇跡なんて、一年前のあの時は思ってもみなかった。──こんな日々が、ずっと一生続いてほしい。それだけが娘の幸せで、それ以上のものなどいらないのだから。なんて、ピンクペッパーの散った白い切り身を口へ運びながら、スープを味わうギデオンに目を細めれば。思い出すのは、『私とじゃなくてもいいから』なんて言っていた一年前のやり取り。当時は心の底から口にしたつもりの本音だったが。どうか、目の前の愛おしい恋人が、当時のビビの殊勝ぶった世迷いごとを、すっかり忘れてくれていますように。 )
──……いえ、いいえ。
まだどこか……幸せな、夢を見ているんじゃないかって思うくらいです。
( そうして、愛用の食器類で食事を堪能し、上機嫌にビビのことを思い浮かべてくれているらしい横顔に、うっとりと蕩けていたエメラルドを「ありがとうございま……はい？」と、心底驚いたように揺らしたのは、ギデオンの問うた意味が一瞬、よく理解できなかったからだ。聞いたことがなかったも何も、シルクタウンでロマンチックに助けられて、好きになっちゃったと、責任を取って欲しいと迫って始まった関係だろうに。まさか忘れてしまったのか。それとも、もっと深いことを聞かれているのだろうか？ そう改めて、ビビよりもずっと年上で、聡明な恋人からの問いに、真剣な顔で口の中身を胃の奥に飲み下し、思考を無意識の果てに巡らせれば。「……ワーウルフから助けていただいて嬉しかったのは本当ですよ」と。それでも、決して否定されたくはない思い出については、しっかりと念を押しておこう。 )
でも、きっかけは、そうですね、……。
私が初めて告白した時、ギデオンさん、本気にしていらっしゃらなかったでしょう？
（ それから、改めてギデオンの質問に向き合い直せば。思わず問い詰めるようになってしまった物言いに、「いいんです、当時は確かに本気じゃ……ううん、正気じゃなかったもの」と、恥ずかしそうに視線を逸らし。気付薬でもそうするように、ルビリアグラスを大きく煽ると。覚悟を決めたように、酒のせいだけでもなく、潤んだ瞳と上気した頬をまっすぐにギデオンの方へと向け。
──最初はね、それにとっても安心したの。私が“女だから”じゃない、“本物の冒険者“として仲間に入れてくださったんだって……。
そこまで口にして初めて、自身でも気づいていなかった内心に驚いたように目を丸くし。しかし、すぐさま表情を曇らせると、「……多分、きっかけは、きっとグランポートの時です」と、未だ完治しきってはいない相手の右肩──の先の右手にそっと触れ。当時、小娘であるヴィヴィアンのことが、趣味ではなかったというよりも。まるで、自分が本気で誰かから愛されるわけがないと思い込んでいたような。そしてその本人が一番自身のことを憎んで、喜んで危ない場所へと行きたがっていたような。どうしようもない危うさを思い出せば。
その一方で今、目の前で嬉しそうに食事を頬張り、昨日はボロボロになってまでビビを探しに来てくれた可愛い恋人に、自然と小さな笑みが漏れる。そうして、続けた言葉は九割本音で一割が嘘。本当は別に隣にいるのは、“ビビでなくても”きっとよかった。しかし、それに気付いて欲しくない、ずっとこの人の隣にいることを許されたい。そんな願いからくる小さな嘘くらいは、きっと許してもらえる筈だ。 ）
……だってあの時のギデオンさんったら、ご自身のこと全然大切にしてくださらなくって。
”私がいなかったら”、生きていけなさそうだったんですもの……。
972：
ギデオン・ノース [×]
2026-03-04 00:27:34
（実はこれまで、相手の気持ちの深いところをきちんと尋ねたことがない。それはそうするまでもなく、ヴィヴィアンが常日頃より伝え続けてくれるからだし、今は──少なくとも昨夜からまた──互いの愛情関係を確信しているからでもある。なのにこうして問い直すのは、初めての色恋に浮かれる若者でもあるまいし、野暮で気恥ずかしく感じたが。『ちゃんと"わかってる"し、本当に！ 私はギデオンさんと居られればそれでいいって、そう言いたかっただけで……』。あのいじらしい声を思い返すに、既に通じているつもりのことも、案外ちがう気もするのだ。
そんな思いから切り出した話題であったが、現に今。目の前のヴィヴィアンが迷いながら紡ぐのは、聞けば驚く言葉ばかりだ。『ワーウルフから助けていただいて嬉しかったのは本当ですよ』……それはつまり、後の出来事がより重要な本題だろうと、あの一件が彼女にとって大きかったという意味で。──ギデオンにしてみれば、あの当時の出来事は、ある意味些細なひとコマだった。二十五年も冒険者をしていれば、獰猛な魔獣から仲間を必死に救うのは、無論そうではいけないのだが、よくあるといえばよくある話。何より当時の自分にとって、直後の彼女の告白のほうが余程青天の霹靂で、まさか本気で受け取るまいと、何なら忘れ去るように努めていた気さえする。しかし思えば、うら若い女性にとっては、確かに劇的だったのだろうし。だがそれでいて、「本気で受け取られなかったことで安心した」とは、これ如何に……？
そうやって首を傾げながら、自分でも驚く娘と丸い目を見合わせながら。真夏の青い星空の下、相手の一言一言にゆっくり耳を傾けて。目に見えない小さな何か、これから必要だろう何かを、胸の内に積み上げていく。──どこかしおらしいような声音を絞り出す恋人に、ふむ、と口許に手を当てて、今度はこちらが考える番。ある意味女として見られずに安心しきっていたヴィヴィアンが、当時の己のありようを見て、放っておけなくなったのだと……それが自分に構いはじめた始まりであるのだと。しかしその言葉には、少し言わせてもらおうか。）
──……俺にしてみれば、そうだな。きちんと食べて、よく休みもして……そうやって、前よりずっと健康になった今のほうがもうよっぽど、おまえなしじゃ生きていかれない体になっているんだが。
それはともかく……目を離すと危うかったのは、お前だって同じだろう？
（いとも甘い言葉を囁き、たらし込もうとしたかに見えて。──するり、と。こちらの右肩を案じるように触れていた彼女の片手を、今度はこちらが絡め取り、その小さな指先をどこか冷静に包み込む。親指の腹で確かめるよう手の甲をに撫でる仕草は、果たしてあの当時の記憶を彼女に思い出させるだろうか。「シャバネの時だ、」とすぐに明かししてやりながら、こちらも少し中空に視線を留め、緩みの失せた表情を。──やがてまっすぐ、叱るではなく案じるように、穏やかなアイスブルーで見つめて。）
俺だけじゃない。お前だって、自分のことが二の次だった。すぐに具合が酷くなって、自分でもそれを言えるのに……誰かのことを治すためなら、自分が後でどうなるか、あの頃はまるで構わなった。……シスターレインの教え、ってわけでもないんだろう？
973：
ヴィヴィアン・パチオ [×]
2026-03-16 11:41:34
…………。
( さて、一体どうしたものか。ギデオンの蕩けるような言葉には、嬉しさ9割、恥ずかしさ1割といった表情で肩を竦め、くすくすとはにかんでいたヴィヴィアンだったが。その後に続いた指摘の言葉に目を丸くすると、すっと鼻から息を漏らしながら、思案顔でじっと男の表情を見つめて。
ビビからすれば──いつから好きになったの、なんて。恋人らしい甘い会話を楽しんでいただけのつもりだったのだが。一体どうして、いつからお小言のパートに入ったのだろう。何やら年上男のプライドを損ねることでも言ってしまったろうか、とそこまで考えて──……いえ、違うわね、と。絡められた手を熱く握り返し、女が相好を崩すまでの数秒間。遠く離れた祭りの喧騒だけが、向き合うふたりを取り巻いていた。 )
──ご心配なく！
……だって、ギデオンさん。
約束守ってくださるでしょう？
( 見下ろせば宝石箱をひっくり返したようなキングストンの街並み、頭上にも落ちてこんばかりの満点の星空。こんなにも素晴らしいムードだと云うのに、どうしようもなく怖がりで愛らしいひと。決してギデオンの心配を軽く見る訳ではない。ただこんな時でさえ、ヴィヴィアンを案じてくれる、案じてしまう恋人が愛おしくて、治療室での約束を持ち出して、相手を安心させるように微笑めば。にわかにそっと立ち上がり、その可愛らしい目元に、そして口元にも短い愛情表現を。そうすることで、人に尽くさねばいられない、そんな己の本質に踏み込まなかったのは、本人もそのあり方に気づいていないからこその無意識のことらしく。故に決して暗さを感じさせない楽しげな様子で、繋いだ手元をゆらゆらと揺すれば。ふっと静かになった周囲の空気に、大きなエメラルドをキラキラと輝かせ、夜空へと身を乗り出すように上を見上げて。)
わあ、そろそろ花火始まるみたいですよ！
974：
ギデオン・ノース [×]
2026-03-24 11:24:19
（そのひまわりのような笑顔には、どこにも翳りや濁りがない。しかしそれでも拭えない彼女の言葉の違和感に、ほんの一瞬間を置くも──すぐにふっと目元を緩めて、「そうだな」と喉を鳴らす。寄せられる甘い祝福に嬉しそうに微笑んだも、生き生きはしゃぐ恋人に仕方なさそうに苦笑したのも、その手を強く温かく握り返してみせるのも。全ては己の胸の内にて、静かに覚悟が固まったから。
元々、既に二ヵ月前から考えていたことではあった。が、いくらなんでも時期尚早だと、そう省みる程度の理性も少しは働きつづけていたのだ。それがどれほど無謀なことか、どんな影響を及し得るか、散々に案じ続けて、故にほんの些細なことで狼狽する無様も晒した。──だがもう、決してぶれるまい。己にとってかけがえのないヴィヴィアンの人となりを、たしかに掴んだ今ならば。ギデオンが選ぶ道のりに、二度と迷いは生じるまい。
夜風を頬に受けながら、両の瞼を軽く閉ざす。深く息を吸って、吐く。目を開け、相手の小さな手を優しく握り直しながら、共に軽く空を見上げる。
キングストンを遥かに包む、紺青色の無限の天蓋。そこに今、ひとすじの──白い炎が躍り上がった。）
…………
（──まだ若かった自分に齧った、考古学の本曰く。人類が誕生したのは数十万年ほど前で、その文明が始まったのは、炎魔法を扱う個体が初めて現れた時なのだという。そこからかれらの生活は瞬く間に進化した。暖を取れるようになり、煮炊きができるようになり、土器を作れるようになり、また防衛の術も得た。小さな魔獣を倒すことで素材を得た人類は、やがて金属加工の技術も開拓するようになっていく。革命的な技と知識は連綿と編まれ、広がり、美しく磨き上げられ──そうして現代、5029年の生活へと続いている。
今でこそ、炎魔法は四大元素のひとつに過ぎず、さほど特別なものではない。が、それでも有史以前は、後の全てを照らしだす始まりの灯だったのだ。だから建国祭の花火は、最初は必ず、ごく小さなひとつの花火で始まることになっている。そこからやがて色とりどりの、様々な技法を凝らした魔法花火が打ち上がり、やがて見事壮観な大輪の花畑へ。小気味好い破裂音が幾千幾万と夜空に轟き、しかしそれより心地好いヴィヴィアンの歓声が、ギデオンの耳朶をくすぐる。隣を振り返ってみれば、眩く照り映える恋人は、その横顔にひまわりのように大きな笑顔を咲かせていた。生き生きと輝くそれを見つめているだけで飽きない──実際どれほどそうしていたか──しかし煌めくエメラルドにこちらの表情を覗きこまれ、にっこり微笑みかけられれば、ああ、限界だと苦笑しよう。
「おいで、」と甘く囁きながら、その手をリードするそれに差し替え、座り心地の良い長椅子から立ち上がるように促して。美しいドレスを纏う恋人を導き、展望台の欄干へ。去年花火を見上げていたのは、ちょうどこの辺りのはずだ。ここからのほうがよく見える、とそれらしい事を言いながら、早鐘を打ち始めた心臓に思わず密かな深呼吸──くそ、決意が固まっていようと、やはり緊張するものらしい。そんな些細な様子の変化を、果たして彼女に気取られたかどうか。構いやしない、今がもうその時だ。
ぱああん、と、一際大きな冠花火が咲きこぼれきった後。いよいよグランフィナーレが打ち上がるその直前、興奮に満ちた静けさが嘔吐を浸すそのひとときに。「ヴィヴィアン、」と、少し落とした、低い声で囁きかけ、熱い眼差しで見つめれば。真剣な話を打ち明けようとしていることが、相手にも伝わるだろうか。）
……俺はもう、お前のことを、“師匠の娘”と思ってない。
もちろん、シェリーの娘なんだが……それはもう、小さなことで。お前自身を見続けるのに、もう何年あっても足りない。
だから、ひとつ、頼みがあるんだ。──聞いてくれるか。
975：
ヴィヴィアン・パチオ [×]
2026-03-31 21:48:27
──ええ、もちろん。
( この花火が象徴する太古の歴史の重みなど、若い娘には到底思いもよらない。けれども、当時の人々もきっと変わらず求め、感じていたことだろう。安心できる場所で、愛しい人と、こうしてただ隣にいられる幸せ。それだけで、長い人類史が生み出してきた巨万の富も、素晴らしい栄誉の数々でさえも、全てが霞む幸福に、少し高い位置にある筈の美しい横顔を仰ぎ見やれば。それこそ、四六時中と言っても構わないほど。常にギデオンを見つめているヴィヴィアンでさえ、初めて目にした珍しい表情に、常日頃、好奇心旺盛に元気良く動いて止まないエメラルドが、みるみるうちに丸くなる。十六も年の離れた大の男が、何やら緊張しているらしい迫力に、思わず一瞬身を固くするも。一身に此方を見つめる眼差しと、続けられた言葉の数々に、どうして、力強い笑みを浮かべずにいられるだろうか。
あの日、今日と全く同じ場所で。『"師匠の娘"じゃなくて、私を見てください』そう願ったのは、まだたった一年前のことだというのに。あれから本当に、本当に沢山のことがあった。しかし、約束を忘れずに果たしてくれ、その上、こうしてはっきりと誓ってくれる恋人に──好き。大好き。この人のことを好きなって良かった、と。心の底から湧き上がる感慨に、ただ静かに目元を細めれば。
この時、ヴィヴィアンは決してプロポーズに気づいていた訳ではなかった。しかし、勇気を振り絞る男の顔に、少しでも安心できるようにと、おもむろにたっぷりと向き治れば。きっと、じっと。もしまだギデオンが躊躇うようならいつまでも、男の言葉を永遠に待ちながら。レースの両手で、欄干にかかっていた分厚い手元を包み込んで。 )
ひとつだなんて、仰らないで。
……ギデオンさんには、私の、全部差し上げたってかまわないの。
976：
ギデオン・ノース [×]
2026-04-01 05:29:32
（愛情深い掌がそっと伝える体温や、しっとりした声に反してあまりに激しい殺し文句。何よりまっすぐな眩い笑みをこうも惜しみなく与えられ、どうして男がそれ以上たじろいでいられるだろう。そう苦笑するように温かな吐息を零すと、ヴィヴィアンのほうに身を傾げ、金の頭を寄せて擦りつく。頼みとやらを切り出す前に、心地良さそうに両目を閉ざしてさえいるのは、もはや何を確認せずとも、彼女は己を受け入れて慈しんでくれるはずだと、そう心底信じているから。
そんな有様である以上、ギデオン自身は無自覚だったが。たった今、時計塔の展望台でふたりが身を寄せ合うその構図は、奇しくもちょうど一年前とほとんど同じものだった。魔剣使いのギデオン・ノースと新米ヒーラーのヴィヴィアン・パチオが、まだ恋仲ではなかったあの頃──だが確実に向き合いはじめ、胸の内にも触れだした頃。あの当時のギデオンがヴィヴィアンに顔を寄せたのは、過去の苦悩に満ちた懺悔を打ち明けるためだった。……だが、今夜はまるで違う。あれからのたった一年で、恩師の娘であるからこそ後輩として見ていた相手は、今やかけがえのない存在になり。もう諦めたつもりでいた未来のことに思いを馳せるようになり、ついには遥か過去の罪さえようやく償うことができた。己の人生は目まぐるしいほど激変し──それを叶えてくれた彼女に捧げたい告白もまた、別のものへと変わっている。
そのことを思い出し、ようやく静かに瞼を開けて。何を言わずとも自然と目が合い、少し照れ臭そうに笑えば、まずは恋人のまろい額に感謝を込めて口づけを。それからようやく、「俺もだよ」と囁いて、一歩だけ距離を取る。キングストンの華々しい夜景を背に、今一度相手に向き合い、翡翠の瞳をひた向きに見つめ直して。一言、一言、互いに刻み込むように、はっきり言葉にしてみせよう。）
ヴィヴィアン、俺も同じなんだ。俺の持っているものも、これから手に入れられるものも。俺の全部を、おまえにやりたい。
──だから、この先の一生涯。誰よりも近くから、お前を守る……権利が欲しい。
（そうだ。“責任”でも、義務でもなく。それは己の、何にも代えて求めてやまない、ただひとつの望みなのだと、そう告げてみせたなら。──何度も気障かと考え直し、しかし本気だと伝えるためにはこれしかないと結論付けて身につけた、ガリニア貴族の血を引く相手に決して見劣りしないであろう優雅さで、ゆっくりと膝をつき。どこからともなく取り出したベルベット張りの小箱を、愛しい娘の目前に恭しく捧げてみせる。……その蓋を、そっと開けたなら。そこにはきっと、ちょうど打ち上げられた花火の千の輝きを受けて煌めく、美しい螺旋の指輪が飾り置かれていることだろう。
──『オ・フィール・デ・セゾン』王都本店が並ぶ通りの角にある、国内有数の宝飾店。そこで世界にただひとつのジュエリーをオーダーするなら、どんなに早くとも二カ月はかかるものだとギデオンは知っていた。だから先の五月のはじめに、ヴィヴィアンより一足早く退院したその足でこの指輪を作りに向かい、数日かけて注文を完成させたその後は、今か今かと待ち侘び続け。そうして二週間ほど前……ドラゴン狩りの直前頃、ギルドの私書箱宛にようやく『来週末にはお渡しします』と記した手紙が届けられれば、建国祭が始まって寄る暇のなくなる前に、クエストの合間を縫ってひとり密かに受け取りに行った。──それから随分長いこと、この小さな箱の中身を温め続けたように思う。なりふり構わず今すぐ渡せと、毎夜毎夜指輪自体が叫ぶように思われたのを、どれほどの辛抱で聞き流し続けたことか。またこのところの一週間、愚かな迷走に駆られたギデオンに指輪がどれほど叱咤を飛ばし、睨み続けてきたことか。
──だが、その嵐はもう過ぎ去った。この晴れ渡った夜空の下で、指輪は今、その本来の静謐さを取り戻し、こちらを見下ろす女性のことをただじっと待ち受けている。ギデオンもまた、その唇を再び開き。恋人の表情を真剣に見上げながらも、熱を込めた声色で、その“頼み”を囁くだろう。）
……ヴィヴィアン。
俺と、結婚してくれ。
977：
ヴィヴィアン・パチオ [×]
2026-04-05 14:03:10
──……ッ、
( それは、まるで王道な戯曲の一幕を目にしたような。しかし、今までの人生で触れた、それら全てが敵う筈もない。頭から爪先までの細胞全てが歓喜に震え、この光景を、言葉を、ギデオン瞬きや呼吸の一片をも、決して逃すまいと活性化した五感のせいで、男の顔に反射する色とりどりの光と、花火の音に、脳髄をくらくらと揺さぶられるような素晴らしい心地だった。
約500年前の建国を祝い、誰もが夜空に浮かぶ大輪の花火を見上げるこの夜。その色鮮やかな光に照らされ、ヴィヴィアンの前に膝を折るギデオンと、手の内の輝石。そして、そのストレートな求婚の言葉に、一瞬、思わず言葉を失うも──パァン、と。建国祭に湧く王都を彩る数千発の花火もフィナーレを告げる一発と共に。見開いた目の瞳孔を急激に絞った猛獣は、最早目の前の幸せへと飛び込むことを恐れなかった。 )
～～～ッ、はいっ！！
勿論、ええ、うん……喜んで！！
( ギデオンが用意してくれた最高の場所と、誰もが憧れるようなプロポーズ。その正しい答え方が、静かに左手を差し出す方法だということも。そうでなくとも、手元を誤りそうな高い場所で、小さな貴金属を握る相手に、じゃれついてはいけないことも本当は知っている。それでも、ギデオンさんなら受け止めてくれるだろうと、相手に立ち上がる隙も与えず、いつかの魔猪よりよほど激しく飛びつけば。──先に好きになったのは、ヴィヴィアンの方だったのに。ここ数日のすれ違いを乗り越えて、相手の気持ちは分かっていたつもりだったのに。まさかギデオンに先を越されて、あまりのことに一瞬呆けてしまった。そんな清々しくも悔しい想いを、大好きな思い知らせるように──その逞しい上半身は難なくこちらを受け止めたろうか、それとも流石にバランスを崩したろうか。いずれにせよ、がっちりとしがみつきながら、結い上げた髪が崩れるのも厭わず、ぐりぐりと頭頂部を擦り付ければ。一体、どれほどしていただろう。満足気な笑みを全面に浮かべて、乱れた巻き髪がほよほよと揺れる頭をぴこりとあげると。もう一度じっと大好きな碧を確認してから、静かにそっと目を伏せて。 )
──あげる………全部、ぜーんぶ、あげる！！
だから、ギデオンさんも全部私のもの！！
978：
ギデオン・ノース [×]
2026-04-11 18:08:26
（あらゆる予測を抜き去ってどっと全身に襲いかかった、そのまばゆい衝撃を。そしてこの世の何よりたしかな、力いっぱいの温もりを。ギデオンはこの先終生、何度も思い返すだろう。
それほどまでに鮮烈な、愛しい娘の“イエス”はしかし。咄嗟に抱きとめた耳元でなお、惜しみなく、高らかに、噛み締めるように繰り返されて。それだけでもたまらなく目を瞠ってしまうというのに、さらにとどめを刺してきたのが、どこまでも彼女らしい無邪気で獰猛な宣言だ。それはまるで、相手が実際そうした以上に、ヴィヴィアンのまるごとすべてが胸に飛び込んできたかのようで。嗚呼、と熱くなる目元を降参するように歪ませながら、こちらも戦士の腕力で、大喜びして擦りつく彼女をきつくきつく抱き締め返す。──先程は自分の想いを殊勝な台詞で飾り立てたが、真に欲していたのはこれだ。ヴィヴィアンの何もかも。その身も心も、将来も、奥底に秘められていた幼い頃からの煌めきでさえ。全部あげるだなんて言われて、どうして求めずにいられよう。
……そして。相手がいともあっさりとその欲望を許してくれて、その代わりにこちらのすべても手に入れたいというのなら。それに当然応えるのもまた、ギデオン自身の欲するところだ。不意に顔を上げた相手、そのいたいけな表情に可笑しそうに笑いながらも、これまでと同じようで、どこか揺るぎない力強さの宿った碧を、穏やかな熱を込めて注いで。まろい額にかかった栗毛を優しい手つきでよけてやり、その翠を絡め取ってから。こちらもとろりと瞼を閉ざし、求められるまま、求めるままに、己の躰を甘く屈める。
──柔く、柔く、なお柔く。成就の味を求め合い、夏の暑さも感じずに心行くまで重なり続けて、どれほど時間が過ぎたろう。時計塔を降りたのは、今宵の閉門時刻まであと少しという頃だった。老番人に礼を言い、帰路についたその時にはもう、相手の片手の薬指に、今度こそしっかりと煌めく証が嵌められていて。
何を言わずともお互いに、わざと遠回りしてみせながら、これからの将来を楽しく語らうその真上。遥か彼方の星々が、ふたりの行く手を照らすように何処か優しく瞬いていた。）
＊
（──それからの数日間。真夏のトランフォードの熱波がいよいよ盛りを迎える一方、ギデオンとヴィヴィアンの新しい生活は、ごく穏やかに過ぎていった。
無論、ベテラン魔剣使いの戦士とマドンナヒーラーの婚約が、ふたりの勤めるカレトヴルッフにちょっとした激震を走らせなかったわけではない。彼女がフリーに戻りやしないかと未だ夢を抱いていたのか、殴られたように撃沈して浮かび上がらぬ野郎が六割。ああ、いやまあ……そうだよなあ……と、遠い目をして受け入れる野郎が二割。あとはあらあらと微笑んで祝福してくれる女性陣やら、もの言いたげな白い目つきや恨みがましく睨む視線をギデオンに向ける輩やら。妙な反応はほとんどすべて歯牙にもかけずに流したが、それはそうと、ギデオンが気を配るべきものが他にやたらと多いことは、実際のところ本当だった。
──これが単なる庶民同士の結婚であったなら、別に何ら問題はない。王都の役所に足を運んで数枚の書類を書き上げ、簡素な儀式で誓いを立てれば、すぐにでも籍を入れられただろう。だが自分たちの場合、まずは身分差が問題になる。ヴィヴィアンの親しみやすい振る舞いが敢えてそうと気づかせないが、彼女は実はれっきとした名家のご令嬢であり、入籍の手続きも庶民のそれより複雑だ。ガリニアの本家筋、また今ごろは帰国のための身辺整理で多忙を極めるギルバートに、諸々の許可を得ねばならない。そしてそれらに先んじて、カレトヴルッフ孤児院で登録を受けた身として、ギデオン自身の身元証明を公的に済ます必要があり。敬虔な正ロウェバ教徒と本気で結婚するのなら、結婚するなら、後に問題にならないように、彼女の所属教会で礼拝・求道・入門・洗礼、更にエトセトラエトセトラ……と。まあ要するに、こういった諸問題が整うまでに相当時間がかかるだろうと前もってわかっていたから、諸々一気にすっ飛ばしてまず求婚、なんて目論見もあったわけで。
とにかく、結婚へと進む意志がお互い既に堅固であろうと、すぐさまそうするわけにいかない。ならそれはそれで、結末が約束された婚約時代を楽しもう、と甘い提案をしてみせたのが、プロポーズ当日の夜。己の可愛い恋人はもどかしそうな様子を見せたが、数時間前の出来事の余韻が充分だったのか、しなやかな薬指に煌めく指輪ごと手を握ってやれば、それはもうご機嫌なキスをたっぷりと降らせてくれた。……この甘さに慣れ親しんだら腑抜けきってしまわないかと、一抹の危機感を手遅れ気味に抱いたのは、こちらだけの秘密である。）
（──こういった事情もあって、いつも以上に身を入れて仕事に励むことさらに数日。当てつけな気がしなくもない大量の書類業務も手早く片付けきってみせ、ギルドのエントランスを私服姿で出ていく頃には、灼けた真珠のような夕陽が西の空に落ちていく頃。このまま大通りを抜けて、サリーチェの我が家へ……ではなく。今日に限って、以前住んでいた王都西部の花街へ足を運ぶことにしたのは、まさか今更そちらの世界に興が乗るからなどではなかった。
ちょうど祭明けの頃からか。ギルドの中堅剣士のコンビ、デレク・ロバーツとカトリーヌ・ドレイクが、花街での潜入調査に繰り出すことにしたらしい。ところが今日、指定の時間とポイントにデレクたちが現れず。こんなことは初めてだからと、連絡係になった若手が不安そうな顔を浮かべて相談をしに来た次第。彼らには「後は任せろ」と別の仕事を割り振ってやり、一応上に報告してから、ギデオン自ら現場に行って確認することにしたのだ。同じ剣士職として、責任を負う立場であるから──なんていうのは、もちろん建前。要するにまあ、短期遠征に出たヴィヴィアンが明日の夜まで戻れぬからと、暇を持て余すことを嫌って仕事を詰め込んだだけである。
さてはてあの三十路どもは、とっくに大人になって尚子どものようにふざけるところが、上層部の頭痛の種だが。それでも仕事そのものにはいつだって真剣で、若手を不安にさせる真似を犯すとは思えない。ギルドきっての腕利きでもある以上、たかが花街のごろつきに下されるとも思えんが……と。あれこれ思案を巡らせてため息をつきながら、ギデオン自身はあくまでも仕事のつもりで、けばけばしい魔法灯がぎらつきだす目抜き通りを突き進んでいくことしばらく。かつては何度か通った酒場、『豊穣のホルン』のテラス席にて、今日も今日とてギュンター大佐を骨抜きにするフィオリーナに、ご機嫌の大佐同席で目撃情報を軽く聴き込む。……どうやらデレクとカトリーヌは、昨夜隣町のほうへふたり揃って出かけたらしい。若手ひいてはギルドに向けて何も連絡しなかったのは、それほどの重大事態なのか、或いは単なる行き違いか。例の若手は真面目な奴だが抜けている、どうやら後者の可能性が高いと見込めそうなものだが。
それでも念には念を入れよう、そう生真面目にに考えて──よりによってこの日の夕暮れ、このタイミング。客引きの娼婦たちに未だ引き留められながら、ギデオンが花街の西門から慣れた様子で踏み出したのは、数日前の成就を妬んだ神々の悪戯としか言いようがなかったので。何やら訳知り顔になった大佐のほうから聞き出した、“既婚者御用達”だとかいう秘密の倶楽部に向かうため、馬車を探そうとした瞬間、いるはずのない相手の姿に思わず凍りつくこととなり。）
979：
ヴィヴィアン・パチオ [×]
2026-04-18 00:35:34
( 大切な人と迎えた二度目の建国祭。ここ数日間のすれ違いと、四百もの昼夜を超えて。これ以上なく幸福で、全てが満ち足りた素晴らしいあの夜。この日からヴィヴィアンの人生は一気に薔薇色に塗り変わり、何もかもが全て完璧に──とは、なかなか人生うまくいかないもので。 )
届出に行くのは次のお休みで良いですか？
（ 時計塔からの帰り際、指輪を月の光に翳しながら。その質問を受けたギデオンは、少々面食らった様子だった。「そうもいかないんだ」「親父さんたちへのご挨拶の他に準備もあるから……」と、困ったように眉を下げる“婚約者”に、詰め寄らんばかりの表情と勢いで、ぎゅんと尻尾を揺らして振り返るも。続けられた甘い言葉と健気な手元に──ふむ、と少しだけ考え込めば。ビビの愛しい恋人はといえば、浅はかにも、どうやら許されたと思ったらしい。ほっと無意識に息を吐き、ゆるりとガードを下げる表情の可愛さに免じて、この場は勘弁してやることにすれば。にわかに無防備な首へと絡みつき、その顔中を余さず啄んでやったのは、今後の宣戦布告だったのだが。さてはて、更に事件が起こったのは、腑抜け切ったこの男に、どうして思い知らせてやるべきかと、作戦をねり始めてから数日のことで。 ）
──楽しそうですね、応援に来たんですけど……お邪魔したでしょうか？
（ どうしようもなく臆病な婚約者に、一刻も早く覚悟を決めさせる。
そう、強く心に決めたはいいが。その進捗の程はといえば、直後に入ってしまった遠征のために全く進んでいなかった。その間の娘の焦れようときたら、同行した若手女剣士に、大量の魔獣を一掃するその大火力に魔法の真髄を見たと言わせたほど。そうして、予定より早く遠征を切り上げ、急いで帰って来たは良いものの。今度は、騒然とするギルドで、尊敬する双子剣士の行方が分からなくなっていると耳にすれば、流石に私怨も吹き飛び、相棒剣士が聞き込みをしていると聞いた店に飛んできた結果が、例の光景だったというわけで。 ）
＊
……！ ええ、そうなの！
それについて教えていただきたいことがあって……
（ 閑話休題。すんなり──とは、大いに言い難いやり取りの果て。最後に双子剣士の目撃情報があった“既婚者御用達”の倶楽部に潜入することに決まったところで。ヴィヴィアンの装いについて言及すると、それは昨年同様、年相応の女性の普段着らしいカジュアルなワンピース。しかし、夏場だというのに長袖の、それも首元まで詰まった季節外れな装いの訳を問われれば。困ったように眉を下げて、腕にかけていた包みをギデオンにだけ見えるようにそっと開いて見せるだろう。 ）
潜入で怪しまれないように必要だって、カトリーヌさんが言ってたそうなんです。
耳の付け方はわかるんですけど……リードの使い方と、尻尾の付け方が分からなくて。
( そこに包まれていたのは、白いふわふわのうさ耳がついたカチューシャと、リードのついた赤い首輪。それから、耳と同じ色の"丸い尻尾"で。
──ギルドの備品担当の名誉の為に述べるならば、彼らもまた、『届くと思うから受け取っといて！ 経費で！！』というカトリーヌによる事後報告の被害者である。仮にも実力者である女剣士が必要だと判断した物を、勝手に捨てる訳にはとてもいかず。その上、捜索に名乗りをあげたヴィヴィアンに、行方不明者の手がかりを渡さない訳にも決して行くまい。誰が好き好んで、ギルドのマドンナにこんなセクハラ確定の物を渡したいものか。ろくに中身の説明もせず、『カトリーヌさんが！！潜入に必要だと！！！！！』と、押し付けるように渡された娘に、もう少しでも知識があればまだ救われたろうに。
これを注文したであろう彼女が、本当にこれを着るつもりだったのか、それとも小道具としての用意だったのか。なまじ生地が良いばかりに(因みに、ビビが気づいていないだけで、件の尻尾で遊べない顧客向けに、簡単に付け外しできる尻尾が元々衣装の方に付いている親切設計だ )、この手の知識に疎い娘には、ステージ衣装か何かに見えたのも、全てが悪い方向へと作用するばかりで。季節外れの装いは、残りの装束を下に纏っているからだと、生真面目な表情で説明しながら、包の中身を掻き回すと、往来の真ん中で悪気なく、問題のブツを取り出しかける始末で。 )
ほら、これ──ボタンじゃなくて、変な部品がついてて……
980：
ギデオン・ノース [×]
2026-04-26 03:39:21
（一難去ってまた一難とは、はたしてこのことではなかろうか──。馬車に揺られるギデオン・ノースは、そんなことを考えながら思わず遠い目つきをしていた。新生活開始早々の致命的な修羅場については、居合わせた当のヴィヴィアンがこちらの事情を知っていたので、実はあっさりと解決している。しかし問題はむしろその先。事情を知っているからこそ、相手も俄然張り切って、此度のささやかな潜入調査に同行を願い出たことで。
ただでさえ野郎が群がる蠱惑的な娘のことを、どこの男が好き好んで獣の巣窟に連れ込むだろうか。それにいつぞやの合宿でその一端を見たように、淑女教育を受けた相手は、まさしく純真そのものの女性。その手のいかがわしい店に自然に潜り込みに行くには、どう考えても不向きが過ぎる。他にもアレがこういろいろアレだし、だからいくら相棒とはいえ、今回ばかりは絶対駄目だ、一緒に連れて行ってはやれない。そうフワッフワの言い訳をして固く厳しく断るつもりが──「あら、どうして？」と。彼女に笑まれたその瞬間、こう、全て、吹っ飛んだ。何も陥落したわけではない、その言い知れない力強さが空恐ろしかったのである。
まあ、多分、これはあれだな。さっきは信じて貰えたにしろ、ひとりで行くなんて言い張れば、やはり疑われもするんだろう……と。肝心なところでどうにも朴念仁な男は、なまじかつては花街の利用客ではあったがために、彼女が始終醸す気迫を勘違いしているわけで。馬車から降り立ち、目的の店に歩いていくその道中、「ああ……」だの「まあ……」だの「変装は大事だよな……」だの、完全に心あらずで相槌を打っていたのだが。──ふと横を見た瞬間、盛大に二度見三度見する。清純なはずの恋人が、何かとんでもない小道具を手にして見えるが気のせいか。思わず庇う仕草をしながら周囲にさっと視線を走らせ、次にいかにも自然に伸ばした片手で、そっっっっっと相手の手を押しとどめ。「………………すまない。よく聞いていなかったんだが、」と、やけに切迫した目で尋ね。）
待て、何だ。……どこでこれを……？？？
（──自分も周囲もよく知るように、かつて性豪だったとはいえ保守的なたちのギデオンは、“あるべきモノはあるべき場所に”と素で考えるタイプの男だ。故に“そちら”の趣味はない……ないが、四十路にもなれば、その手の趣向に関する知識も多少は有しているわけで。きょとんとした顔の恋人に、「使わなくていい。ただの玩具だ」と、一応嘘でもない言い回しで回答してやりながら、通りの端に退避して、今一度真剣に袋の中身を検める。“尻尾”に首輪、露骨なうさ耳。それ以上の不埒な道具は流石に入っていないようだが、こんなものを仕事道具に持たせるなんて、しかもおそらく経費であろう、うちのギルドははたして正気か。真っ当な混乱に思わず頭を抱えてしまいながら、しかし苦悩の顔を上げ、絞り出すように問うたのは、あくまで彼女の決心に、今度こそ真剣に柔らかく反対するため。──だからまさか、独身時代、別の倶楽部であったにせよ……己には“それ”があるだなんて、自白しているつもりなどなく。）
……ヴィヴィアン、その、訊きたいんだが。
これから行く店はその、……そういう玩具を手土産に、軽く酒を飲みながら……他の客と“雑談”するんだ。おまえ、その手の経験は……？
981：
ヴィヴィアン・パチオ [×]
2026-04-30 14:45:14
( 過保護な婚約者はどこか分かっていない節があるが、ビビとて一端の成人女性である。今回の潜入にあたり、不道徳な何やらを目にする覚悟くらいしてきたが、その一方で"既婚者専用"という言葉を勘違いして、ほっと一安心している不慣れさもまた事実で。皆さんパートナーがいらっしゃる方なら安心だわ、と。他のお客さんとお話する──そうね、コーヒーハウスのお酒版みたいなものかしら。そう清純な知見の中から、ズレた類似例を引っ張り出せば。成程。なまじその参考例も別の意味で、女性一人の立ち入りが許されないものだから、態々ギデオンが確認してくる違和感も紛れてしまい、年上男の苦悩も虚しく、娘の勘違いが正される気配は一切ないままで。 )
すみません、経験は無いんですけど大丈夫です！
任せてください！
( 終いには、その手の場所で、"女性に求められる振る舞い"なら心得ている、と。満面の笑みで振り返り、全く安心できない相槌を強く打つと。──こうでしょう？ とでも云う様に、その細腕をするりとギデオンのそれに絡めて。冒険者として、純粋な尊敬の眼差しをキラキラと相手に向けながら、少し嬉しそうにはにかむ有様で。 )
こうしていると、去年の潜入捜査を思い出しますね。
また一緒にお仕事できるの嬉しいです……！
982：
ギデオン・ノース [×]
2026-05-09 11:33:05
（そら見た事かと言わんばかりに、やれやれ顔でため息をつく。相手がいくら有能で、しっかりやる気満々だろうと、此度の舞台はハプニングバー。堂々と未経験者の娘がそんな空間に飛び込めば、何かとんでもない大事故が起きてしまうに決まっている。ならせめて、捜査気分を味わえるようほんの触りだけ監督してから、“ここにはいない”と嘯いてすぐに退き上げることにしよう。そうだ、そうとも、それがいい。それから自分ひとりだけで改めて捜し直しに来れば、それで問題ないだろう──と。
捕らぬキメラの皮算用を悠長に数えられたのは、しかしそこから僅か二秒。何が起きたか？ 決まっている、完膚なきまでの予定調和だ。──彼女のたっぷりたわわなそれを押し付けられる感触に、未だ“干されている”飢えた男が、思わず露骨に動揺しながら振り向いたのが運の尽き。次の瞬間、こちらを一心に見上げる娘の、きらきらと眩い笑顔が。それなりに目が肥えているはずの……しかし四十路の年頃なりに若手の思慕が突き刺さるベテラン剣士の……網膜を、たちまち白く焼き落とし。
──そこからどこをどう歩いたのか、ギデオンは覚えていない。だが確実にわかるのは、気づけば自分が彼女とふたり、ダミーのカフェの店員にしっかり合言葉を告げたこと。そして案内された先から別の建物の階段を降り。それなりの会費も払って、秘密の酒場『バッカナリア』にその足を踏み入れたこと。……そして、入って五分で即帰るという計画を立てていたはずが。気づけばフロアの奥側の席、コの字型のソファーの上で、周囲の男と談笑に興じるふりなどしてみせながら、可愛い恋人を膝に抱き上げ、その背に掌を添えていたことで。）
…………。
──ッ、！？ ！？ ……！？！？
（──思わず周辺確認のため視線を走らせたそのすぐ目前、自分のものと思しき酒杯はいったい何杯目のものか。男たちとの会話の合間に、肝心のデレクたちについてを聞き出した記憶はあるが、待て、そんな本題よりも、どれほど時間が過ぎたのか──彼女にどれほど飲ませているのか？ 『ご注文は？』とこちらを待つ女店員をひとまず下がらせ、隣の男との会話も瞬時に思考の彼方にやると、恐る恐ると言った様子で膝上の相手を見上げ。）
……“リリー”？ なあ、大丈夫か──……
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